С принятием христианства Киевской Русью в 988 году началось формирование православной церковной традиции, оказавшей определяющее влияние на религиозную и культурную историю восточнославянских народов.
На протяжении последующих столетий церковная жизнь развивалась в тесном взаимодействии с государственной властью. Такое взаимодействие позволяло создавать монастыри, школы, храмы и развивать просвещение, но одновременно порождало зависимость церковных учреждений от политических обстоятельств.
Особенно заметным это стало в Российской империи после упразднения патриаршего управления Петром I и учреждения Святейшего Правительствующего Синода в 1721 году.
В течение почти двух столетий церковное управление существовало в рамках государственной синодальной системы.
К началу XX века среди православного духовенства, богословов и мирян усилилось стремление к преобразованию церковной жизни, восстановлению соборности и расширению участия приходских общин в управлении Церковью.
Всероссийский Поместный Собор 1917–1918 годов стал одной из важнейших попыток переосмысления церковного устройства. На нём обсуждались реформы епархиального и приходского управления, церковного образования, миссионерской деятельности и отношений Церкви с государством.
Однако осуществление многих преобразований оказалось прервано революцией, Гражданской войной и последовавшими репрессиями.