Avec la conversion de la Rus’ de Kiev au christianisme en 988 a commencé à se former une tradition ecclésiale orthodoxe qui a profondément marqué l’histoire religieuse et culturelle des peuples slaves orientaux.
Au cours des siècles suivants, la vie de l’Église s’est développée en étroite interaction avec le pouvoir politique. Cette interaction a permis de fonder des monastères, des écoles et des églises et de faire progresser l’instruction, mais elle a aussi rendu les institutions ecclésiales dépendantes des circonstances politiques.
Cette dépendance est devenue particulièrement visible dans l’Empire russe, après l’abolition du gouvernement patriarcal par Pierre le Grand et l’institution du Très Saint-Synode dirigeant en 1721.
Pendant près de deux siècles, l’administration de l’Église a fonctionné dans le cadre du système synodal d’État.
Au début du XXe siècle, le clergé, les théologiens et les laïcs orthodoxes aspiraient de plus en plus à transformer la vie de l’Église, à rétablir la conciliarité et à associer davantage les communautés paroissiales à son gouvernement.
Le Concile local panrusse de 1917–1918 fut l’une des tentatives les plus importantes de repenser l’organisation de l’Église. On y débattit de la réforme de l’administration diocésaine et paroissiale, de l’enseignement ecclésiastique, de l’activité missionnaire et des relations entre l’Église et l’État.
La mise en œuvre de nombreuses réformes fut cependant interrompue par la révolution, la guerre civile et les répressions qui suivirent.