Con la adopción del cristianismo por la Rus de Kiev en 988 comenzó a formarse la tradición eclesial ortodoxa, que ejerció una influencia decisiva en la historia religiosa y cultural de los pueblos eslavos orientales.
En los siglos siguientes, la vida de la Iglesia se desarrolló en estrecha relación con el poder del Estado. Esa relación permitió fundar monasterios, escuelas y templos y extender la instrucción, pero al mismo tiempo hizo que las instituciones eclesiásticas dependieran de las circunstancias políticas.
Esto se hizo especialmente visible en el Imperio ruso, después de que Pedro el Grande suprimiera el gobierno patriarcal e instituyera en 1721 el Santísimo Sínodo Gobernante.
Durante casi dos siglos, el gobierno de la Iglesia existió dentro del sistema sinodal del Estado.
A comienzos del siglo XX creció entre el clero ortodoxo, los teólogos y los laicos el anhelo de transformar la vida de la Iglesia, restaurar la conciliaridad y ampliar la participación de las comunidades parroquiales en su gobierno.
El Concilio Local de toda Rusia de 1917-1918 fue uno de los intentos más importantes de repensar la estructura de la Iglesia. En él se debatieron reformas del gobierno diocesano y parroquial, de la formación eclesiástica, de la actividad misionera y de las relaciones entre la Iglesia y el Estado.
Sin embargo, la puesta en práctica de muchas de esas reformas quedó interrumpida por la revolución, la guerra civil y las represiones que siguieron.