La historia de la Iglesia cristiana comienza en el siglo I, con la predicación de Jesucristo, su muerte en la cruz y su Resurrección, y con el testimonio de los apóstoles, que recibieron el encargo de anunciar el Evangelio a todos los pueblos.
La primera comunidad de los discípulos de Cristo se formó en Jerusalén. Según el libro de los Hechos de los Apóstoles, el descenso del Espíritu Santo el día de Pentecostés marcó el comienzo del ministerio apostólico público y de la difusión de la fe cristiana.
Durante los primeros siglos surgieron comunidades cristianas en Judea, Siria, Asia Menor, Grecia, Egipto, Roma y otras regiones del Mediterráneo.
Al frente de las comunidades locales se fue configurando poco a poco el ministerio de los obispos, los presbíteros y los diáconos. El obispo era entendido ante todo como pastor espiritual de la comunidad, custodio de la enseñanza apostólica y presidente de la asamblea eucarística.
La unidad de la Iglesia se expresaba en la fe común, en la celebración de los sacramentos, en el reconocimiento mutuo de las comunidades eclesiales y en la resolución conciliar de las cuestiones que surgían en la vida cristiana.
Ya en la época paleocristiana se formó la noción de sucesión apostólica, es decir, la transmisión del ministerio episcopal mediante la ordenación de una generación a otra.
Para la Iglesia Ortodoxa Apostólica esta tradición tiene una importancia fundamental. En su comprensión de la historia eclesial, la Iglesia no se remite solo a las formas más tardías de organización ortodoxa, sino sobre todo a la época de las antiguas comunidades cristianas, en las que la unidad de la fe iba unida a la participación activa de los fieles en la vida de la Iglesia.