L’histoire de l’Église chrétienne commence au Ier siècle, avec la prédication de Jésus-Christ, sa mort sur la croix et sa Résurrection, ainsi qu’avec le témoignage des apôtres, chargés d’annoncer l’Évangile à toutes les nations.
La première communauté des disciples du Christ s’est formée à Jérusalem. Selon le livre des Actes des Apôtres, la descente du Saint-Esprit au jour de la Pentecôte a marqué le début du ministère apostolique public et de la diffusion de la foi chrétienne.
Au cours des premiers siècles, des communautés chrétiennes sont apparues en Judée, en Syrie, en Asie Mineure, en Grèce, en Égypte, à Rome et dans d’autres régions de la Méditerranée.
À la tête des communautés locales s’est peu à peu constitué le ministère des évêques, des presbytres et des diacres. L’évêque était compris avant tout comme le pasteur spirituel de la communauté, le gardien de l’enseignement apostolique et celui qui préside l’assemblée eucharistique.
L’unité de l’Église s’exprimait par une foi commune, par la célébration des sacrements, par la reconnaissance mutuelle des communautés et par la résolution conciliaire des questions qui surgissaient dans la vie chrétienne.
Dès l’époque paléochrétienne s’est formée la notion de succession apostolique, c’est-à-dire la transmission du ministère épiscopal par l’ordination, de génération en génération.
Pour l’Église orthodoxe apostolique, cette tradition revêt une importance fondamentale. Dans sa lecture de l’histoire ecclésiale, l’Église ne se tourne pas seulement vers les formes plus tardives de l’organisation orthodoxe, mais d’abord vers le temps des anciennes communautés chrétiennes, où l’unité de la foi allait de pair avec la participation active des fidèles à la vie de l’Église.