Mit der Annahme des Christentums durch die Kiewer Rus im Jahr 988 begann die Herausbildung einer orthodoxen kirchlichen Tradition, die die religiöse und kulturelle Geschichte der ostslawischen Völker entscheidend prägte.
In den folgenden Jahrhunderten entwickelte sich das kirchliche Leben in enger Verbindung mit der Staatsgewalt. Dieses Zusammenwirken ermöglichte die Gründung von Klöstern, Schulen und Kirchen und förderte die Bildung, schuf aber zugleich eine Abhängigkeit der kirchlichen Einrichtungen von den politischen Umständen.
Besonders deutlich wurde dies im Russischen Reich, nachdem Peter der Große die patriarchale Kirchenleitung abgeschafft und 1721 den Heiligsten Regierenden Synod eingerichtet hatte.
Fast zwei Jahrhunderte lang bestand die Kirchenleitung im Rahmen des staatlichen synodalen Systems.
Zu Beginn des 20. Jahrhunderts wuchs unter orthodoxen Geistlichen, Theologen und Laien der Wunsch, das kirchliche Leben zu erneuern, die Synodalität wiederherzustellen und die Pfarrgemeinden stärker an der Leitung der Kirche zu beteiligen.
Das Allrussische Landeskonzil von 1917–1918 war einer der bedeutendsten Versuche, die Ordnung der Kirche neu zu durchdenken. Es beriet über Reformen der Verwaltung der Eparchien und Pfarreien, der kirchlichen Bildung, der Missionstätigkeit und des Verhältnisses von Kirche und Staat.
Die Verwirklichung vieler Reformen wurde jedoch durch die Revolution, den Bürgerkrieg und die nachfolgenden Repressionen unterbrochen.